O SC Braga precisava de defender um golo de vantagem e acabou por passar 90 minutos demasiado perto de descobrir quanto pode custar jogar apenas para isso. O empate sem golos com o Dínamo Minsk garantiu o acesso ao play-off da Liga Conferência, mas a qualificação teve muito mais de gestão do resultado do que de afirmação da diferença entre as equipas. O 1-0 de Ricardo Horta na Pedreira chegou para decidir 180 minutos em que os arsenalistas foram superiores sem conseguirem transformar essa superioridade num futebol igualmente convincente.
Havia circunstâncias capazes de retirar temperatura ao encontro. O Dínamo não podia jogar na Bielorrússia e recebeu o Braga em Stara Zagora, na Bulgária, num estádio sem público devido às restrições impostas pela UEFA aos clubes bielorrussos. Não havia ambiente nas bancadas, o Braga trazia uma vantagem da primeira mão e o calendário já obrigava Carlos Vicens a repartir atenção entre a Europa e o início do campeonato.
Nada disso, porém, explica por inteiro uma primeira parte em que a equipa portuguesa pareceu aceitar demasiado cedo que o 0-0 era suficiente.
Vicens promoveu cinco mudanças relativamente à estreia na Liga, mas manteve experiência suficiente para controlar o encontro: Bernardo Fontes na baliza, uma defesa com Víctor Gómez, Sergio Barcia, Vítor Carvalho e Bajrami, João Moutinho no meio-campo e Ricardo Horta entre as referências ofensivas. A estrutura era de uma equipa preparada para mandar no jogo. A execução raramente correspondeu.
O Braga falhou passes simples, perdeu bolas em situações pouco habituais e demorou a acelerar perante um adversário que, pela necessidade de recuperar da derrota na primeira mão, teoricamente teria de correr maiores riscos.
Foi precisamente quando a equipa portuguesa perdia a bola que João Moutinho se tornou mais importante.
O veterano funcionou como corretor de um jogo que demasiadas vezes se partia antes de chegar ao último terço. Quando um passe saía curto, quando uma receção falhava ou quando o Dínamo tentava transformar um erro numa transição, Moutinho aparecia frequentemente na zona seguinte para recuperar, retardar ou reorganizar.
Não fez o Braga jogar bem.
Impediu muitas vezes que jogasse pior.
A pobreza ofensiva ficou condensada num número: o primeiro remate enquadrado dos arsenalistas aconteceu apenas aos 45+4. Um livre levou a bola até Víctor Gómez e Shimakovich respondeu ao desvio do espanhol.
Foi quase tudo antes do intervalo.
O contraste com a primeira mão era curioso. Na Pedreira, o Braga também tinha produzido um futebol lento e pouco incisivo, mas encontrara perto do descanso a grande penalidade que Ricardo Horta converteu para o 1-0. Carlos Vicens reconhecera então que faltara qualidade no último passe e lembrara que a equipa ainda estava «em processo» de adquirir a forma competitiva desejada.
Uma semana depois, o problema continuava visível.
A diferença estava no contexto: desta vez não era necessário marcar para ganhar o jogo da eliminatória.
O Braga regressou do intervalo com outra urgência e, durante alguns minutos, pareceu finalmente disposto a eliminar qualquer possibilidade de acidente.
Aos 47, Pau Víctor iniciou uma jogada que encontrou Ricardo Horta em posição para rematar. O capitão bateu Shimakovich, mas não o poste.
Foi a melhor oportunidade portuguesa e também o lance que melhor mostrou aquilo que faltava. Um segundo golo na eliminatória obrigaria o Dínamo a marcar duas vezes e transformaria uma margem desconfortável numa qualificação praticamente fechada.
A bola bateu no ferro.
O jogo continuou aberto.
Aos 58 minutos, pareceu aparecer outra possibilidade de resolver a questão. O árbitro romeno Szabolcs Kovacs assinalou grande penalidade favorável ao SC Braga, mas foi chamado pelo VAR, Catalin Popa, a rever a decisão. Depois da consulta das imagens, retirou o penálti.
Foi a principal intervenção da arbitragem e corrigiu a decisão inicial. Na informação disponível sobre o encontro não surge outra ocorrência disciplinar ou de área com peso comparável na eliminatória. O lance serve também para separar duas coisas: o Braga perdeu a possibilidade aparente de ter um penálti, mas não foi privado de uma grande penalidade que devesse manter-se. A revisão evitou que uma decisão errada oferecesse aos portugueses aquilo que o jogo corrido continuava a não conseguir produzir.
Nem essa advertência acordou definitivamente a equipa.
Vicens foi mexendo sem alterar a natureza do encontro. O Braga continuou a ter mais capacidade técnica e mais controlo posicional, mas faltava a agressividade necessária para atacar a fragilidade de um adversário que permanecia apenas a um golo de levar a eliminatória para prolongamento.
E aos 66 minutos chegou a demonstração do perigo dessa opção.
Vítor Carvalho errou e Leonard Gweth recebeu a oportunidade que o Dínamo procurava desde o início. O atacante conseguiu finalizar e obrigou Bernardo Fontes a intervir.
Foi a defesa mais importante da noite.
Não porque tenha sido necessário um guarda-redes em estado permanente de emergência, mas porque surgiu no único momento em que toda a lógica da eliminatória poderia mudar. Se o Dínamo marca, desaparecem de imediato a superioridade teórica, a vantagem administrada e a tranquilidade que o Braga julgara controlar durante mais de uma hora.
O 1-0 agregado passaria a 1-1.
E a equipa que tinha jogado como se pudesse esperar pelo fim teria de começar subitamente a jogar contra o fim.
Bernardo evitou-o.
O episódio não alterou completamente o comportamento dos arsenalistas, mas lembrou-lhes que uma eliminatória não fica controlada apenas porque uma equipa tem mais bola ou melhores jogadores.
Tiknaz ainda procurou desbloquear o encontro aos 72 minutos e o Dínamo voltou também a aproximar-se da área portuguesa. O risco nunca chegou a transformar-se numa pressão contínua, mas existia porque o marcador continuava a dar aos bielorrussos uma única tarefa: encontrar um golo.
O Braga podia ter retirado essa possibilidade muito antes.
Não retirou.
Fran Navarro ainda teve nos pés, já aos 90 minutos, uma das últimas oportunidades para ganhar a partida, mas o 0-0 sobreviveu até ao apito final.
E foi suficiente.
O resultado coloca o Braga no play-off depois de duas eliminatórias ultrapassadas sem sofrer qualquer golo. O percurso começou com dois triunfos sobre o Zeleznicar Pancevo, 1-0 fora e 4-0 em casa, antes do 1-0 e 0-0 frente ao Dínamo. Há, portanto, uma solidez objetiva difícil de contestar: a equipa atravessou quatro partidas europeias sem permitir um único golo.
A questão é que o percurso também contém duas versões muito diferentes do mesmo Braga.
Na goleada ao Zeleznicar, a equipa mostrou aquilo que pode acontecer quando aumenta o ritmo, recupera alto e transforma a diferença individual em ocasiões. Frente ao Dínamo, sobretudo ao longo das duas mãos, a superioridade existiu muito mais no papel e no controlo territorial do que junto das balizas.
O contraste ajuda a perceber por que motivo João Moutinho se tornou a figura de um jogo sem golos.
Normalmente, o jogador que mais se destaca numa equipa claramente favorita deveria ser aquele que desequilibra o adversário. Na Bulgária foi sobretudo aquele que impediu o adversário de aproveitar os desequilíbrios do Braga.
Isso diz bastante sobre a noite.
Também explica por que razão o 0-0 deve ser lido sem dramatização, mas não sem exigência. Uma pré-eliminatória europeia serve primeiro para ser ultrapassada e o Braga cumpriu essa obrigação. Jogou num campo neutro, sem público, protegeu a vantagem, não sofreu e chegou à última ronda antes da fase de liga.
Mas o play-off reduz a margem para viver apenas da diferença potencial entre plantéis. A UEFA marcou essa ronda para 20 e 27 de agosto, com o vencedor a garantir presença na fase de liga. A partir daí, um passe falhado na primeira construção, uma ocasião concedida aos 66 minutos ou 45 minutos praticamente sem rematar à baliza deixam de ser apenas imperfeições de agosto.
Podem transformar-se numa eliminação.
Na Bulgária, o Braga fez o mínimo dos mínimos porque o mínimo chegava.
O poste impediu Horta de matar a eliminatória. O VAR impediu que um penálti mal assinalado a resolvesse artificialmente. Bernardo Fontes impediu que o Dínamo a reabrisse.
E João Moutinho passou grande parte da noite a impedir que os erros dos colegas obrigassem a equipa a descobrir, tarde demais, que controlar uma vantagem não é o mesmo que controlar um jogo.